L'art de l'émaillage existe depuis environ 3 500 ans. Auguste le Fort, électeur de Saxe, était un grand adepte de cette technique. Johann Melchior Dinglinger, son bijoutier à la cour, fut le créateur de précieuses pièces en émail qui sont aujourd'hui exposées dans la Voûte verte du château de Dresde.
L'émaillage était aussi très souvent utilisé pour fabriquer les cadrans des montres de poche. De nos jours, très peu de professionnels maîtrisent cette technique extrêmement complexe, et les cadrans en émail se font de plus en plus rares sur les montres-bracelets.
L'art de l'émaillage
La création d'un cadran en émail exige plusieurs jours de travail au cours desquels différentes étapes doivent être répétées de nombreuses fois. La plus grande difficulté est de maintenir une propreté absolue, afin d'éviter qu'une minuscule particule de saleté ou de poussière ne se dépose sur la surface et gâche l'aspect lisse de la structure. « L'émail est capricieux et il ne doit absolument pas être brusqué », expliquent les émailleurs de Lange.
Préparation de l'émail
D'abord, la matière première — un type spécial de verre — est réduite en fragments microscopiques par frottement et broyage dans un mortier, afin qu'elle puisse être tamisée ou appliquée humide avec un pinceau.
Traitement du fond
Le contre-émail est appliqué à l'arrière du cadran. Cette étape est nécessaire pour éviter les tensions excessives qui déformerait l'émail côté cadran.
Remplissage des interstices
Les petits interstices entre les lettres et les chiffres sont remplis d'émail à l'aide d'un pinceau fin.
Tamisage
La fine poudre d'émail est répartie de façon uniforme sur le cadran avec un tamis. La pièce est ensuite rapidement cuite dans un four spécial à une température de plusieurs centaines de degrés. Ces étapes peuvent être répétées plusieurs fois.
Poussiére d`émail
Lors du tamisage, la fine poussière d'émail est récupérée sur un morceau de feuille d'aluminium.
Cuisson et refroidissement
Après une première cuisson, le cadran est lentement refroidi sur un support ignifuge. L'opération de tamisage n'est répétée qu'une fois que le cadran a été complètement séché et nettoyé. Plusieurs jours de travail sont nécessaires.
Métamorphose
Plus les couches d'émail appliquées sont nombreuses, plus la surface finale sera sombre. Les particules scintillantes d'émail bleu peuvent ainsi créer un cadran noir.
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