Am 24. Februar 1582 verordnet Papst Gregor XIII. die Einführung des nach ihm benannten gregorianischen Kalenders. Der bis dahin gültige julianische Kalender basiert auf einer Jahreslänge von 365,25 Tagen. Damit ist das julianische Jahr im Vergleich zum Sonnenjahr um 11 Minuten und 14 Sekunden zu lang, was im Verlauf der Jahrhunderte zu einer zunehmenden Abweichung vom Sonnenlauf führt. Im 16. Jahrhundert beträgt die Differenz bereits zehn Tage.
Der gregorianische Kalender ist heutzutage der weltweit am meisten verwendete Kalender. Er versucht die genaue astronomische Jahreslänge (ein Sonnenjahr) von 365,24219 Tagen abzubilden und hat folgende Regeln:
- Die durch 4 teilbaren Jahre erhalten einen zusätzlichen Schalttag, wodurch das Jahr durchschnittlich 365,25 Tage misst.
- Bei Jahren, die durch 100 teilbar sind, wird der Schalttag wieder entfernt. Das Jahr hat durchschnittlich 365,24 Tage.
- Schließlich wird bei den durch 400 teilbaren Jahren der Schalttag wieder zugefügt. Jetzt ist ein Jahr im Durchschnitt 365,2425 Tage lang und kommt dem Sonnenjahr sehr nahe.